针对奉系已拥有23个陆军“师”48多万人、还有渐成规模的海、空军的情况，吴佩孚为了减小与奉系军事上的差异，也在岁末进行了大增兵，将其4个混成旅扩编为4个师，分别以手下大将彭寿莘、董政国、王维城、王怀庆任师长。
除此之外，还新增了2个新编师。这样原本8师6混成旅的直系兵力一下子扩大到了14个师2个混成旅，除了起家的第3师有6个混成旅之外，其它各师都是标配，总兵力已达25多万人，尚不含山东、江苏这直系二督的军队。
他打的如意算盘是直系人马在北方抱成团，控制着两条铁路，无论向南或向北都是劲敌。河南、河北都为人口大省，兵员不是问题。奉军与人民军虽然数量庞大，但有这么多省份要驻守，又分散在各地，很难在短期内形成局部优势兵力。
问题是吴佩孚的军饷主要依靠京汉铁路、津浦铁路的运营收入。当人民军控制武汉之际，他的路款收入已经有部分被人民军所控制，而且又少了英美外援，本就入不敷出。
再增加军队，为陆军师配置炮兵团等，财政方面就越来越吃紧了，免不得加紧在津浦线上做些搜刮地皮、强征税款之事。
在山东，由于田中玉政|府催钱紧了，民不聊生的百姓纷纷落草为寇，使得本来就很猖獗的匪乱更加引人注目。局势混乱，许多强盗也趁火打劫，占山为王，其中山东匪首孙美瑶占据山东临城一带当上了土皇帝。
孙美瑶落草的地方是山东峄县抱犊岗，他手下前后收拢了两千多人的土匪。但是孙美瑶很有气魄，放着有前途的土匪称号不用，偏要把自己的部队称为“山东建国自治军”，自然，他就是自治军的司令了。
这天，他在他的老巢里接到一个特殊的客人。
来人对严阵以待、杀的气腾腾的匪众并没有显示出一丝惊惶失措的神色来，而是很淡定地看着这位新崛起的匪首：“我姓严，少帅的人。”
以前，“少帅”这个词很多人都可以用，只要你的老爸是督军。但是当张汉卿这位东北少帅异军突起后，在官场上已经没有别的人这样称呼了，连一样高调的浙江督军卢永祥的儿子都主动结束了少帅的头衔而谦称自已是“卢小嘉”。
形势比人强啊。
只是孙美瑶还不知道形势。
“哪个少帅？”他傲然问。在山东，在换犊岗，他才是王。
“普天之下，只有一个少帅。”严兴国淡定地刺了他一下。
有“懂事”的匪徒在孙美瑶耳边说了几句，他的脸色一下子就肃然起来。看来，人的影，树的名，张汉卿之名连他都是敬畏的。
“少帅与我一向秋毫无犯，你来这里做什么？”孙美瑶的语气好了很多。再牛逼轰轰，他也知道自已和人家不是一个天平上的。百万之兵和两千匪兵，差距好像有点大呀。
“好事。在下严兴国。”
严兴国是原“奉怀局”、现在人民党中央调查部在山东的负责人。
现在中央调查部的势力已遍布全国各地，张汉卿也认为乱世中仿照“军统”、“中统”这样的特务机构可以完成很多场面上无法启动的项目，每年花在情报上的费用就达500万元，这是张氏父子特批的，足可以供养奉军1个标准陆军师。
省有省部、各地都有分支。在人民党和奉系地盘里，他们都已经合法活动了；在未被征服的地方，也都有大量的人渗透进去。要资源有资源，有能力的人也有许多。
所以中央调查部能够不负重望，完成一个又一个重要的任务。
远在天津的张汉卿秘密派人安排予严兴国一件重要的事情，经过无孔不入的中央调查部眼线联络上了活跃在山东临城一带的大盗孙美瑶。
孙美瑶虽是一介土匪，却也耳闻得少帅张汉卿之名。不过因山东不在奉系控制下，山高皇帝远，又本着官匪不两立的念头，因而对严兴国的到来抱有强烈的警觉之意。他安排手下摆下了规模宏大的鸿门宴，摆刀弄枪请严兴国赴宴。
严兴国大风大浪见过许多，哪会在乎这点恫吓。他从容走过刀阵，径直走近孙美瑶座前，微笑着说：“久闻临城皇帝大名，原来见面不如闻名----孙大头领就是这样待客？”
孙美瑶不愠不恼，嘻嘻笑着说：“严兄弟是官场上人，兄弟只是在刀头舔血过日子，不能不提着小心。咱俩可谓不打不相识，有何贵干，孙某有力的出力，不过严兄弟背景渊源，只怕兄弟我帮不上什么忙。”
严兴国说：“兄弟这次来，只是奉上头一个口谕。内容很简单，想请兄弟帮我们抓几个人。”
孙美瑶大笑着说；“我当是什么事，不就几个人吗？想当初临城县长的公子我们都绑票过，在临城地界上，还没有我抓不住的事！”
严兴国眼珠一转，说；“兄弟此次抓的人不一样，只怕有些困难。”
孙美瑶想了一想，忽然摇头说：“原来兄弟是和第7团有过节，这可难办了！兄弟杀人越货，可是从不和军人斗啊。你想想，他们有机枪大炮，我们这些散兵游勇怎么和他们比？”
他知道挺进济宁的人民军第4师和田中玉的陆军第5师在为山东控制权明争暗斗，以为严兴国是奉命借他之手打击鲁南第7团驻军。自己虽然自诩为临城土皇帝，但是现代的真皇帝也要害怕兵“匪”的！
军阀特别是上层派系之间的争斗，小民不想被裹进去。再说，他的力量太渺小了，在任何一方的打击下都是连泡都不会冒一下的小强。
可是奉系需要一个机会、一个由头，来打破现状，他反而是最好的人选。
人民军第4师挺进山东，原想的是打通津浦线，以连接华中人民军、关外奉军两支队伍，将直系完全困死在内陆。可是因为中日山东交涉始终不能圆满，日军又控制着济南不走，主力只能放在砀山与直系驻商丘军队对峙。
而田中玉也以“山东虽兵少亦足心保境”的腔调让人民军北上师出无名。但是如果山东乱了，嘿嘿，勿谓言之不预啊！
不得已，才出此下策。要让山东乱，必须先让舆论乱起来。
这也是严兴国来此的主要意图，不过没想到孙美瑶把自已捧得这么高。要真枪实弹地和直军斗，需要对方手下的这群乌合之众么？
他啼笑皆非地说：“要想打这区区一个团，用得着费这么大的周折吗？”他静静看着孙美瑶，从胸前掏出一张银票：“兄弟担保只要孙头领按兄弟所说的做，不但对你的势力毫发无损，而且这十万块大洋立刻就是你的了！”
他附耳向孙美瑶说了几句话，竟吓得号称杀人不眨眼的大匪枭面如土色。
严兴国微微笑道说：“此事也不用害怕，田中玉不过一个师万把个人，真的动手，我们第4师立刻就可以将他全部包了饺子。何况事成之后，很多事情不是他可以一手遮天的！”
他微微上调了筹码：“善后将会由少帅亲自安排，到时候孙兄只要按照我的嘱咐及时‘投诚’，你的两千多人可以专门设置为一个旅，兄弟将来就是少将旅长了！”
这个主意要的，表面上动静很大，风险却很小。有名满天下的少帅出马，又有投诚的名义在，怎么说也是改邪归正啊。从土匪一跃成为天下驰名的人民军军官，这个诱惑力还是挺大的。孙美瑶动心了，他一咬牙：“干！”
事先做了周密部署，定于民国12年，就是公元1923年的四月一日、外国人称之为愚人节的那天下手。
之所以定这一天，原因无它----外国人耍了中国这么多年，也在你们的节日里耍耍你！
当天孙美瑶手下截住津浦线上的一列客车，将几百名乘客当做人质，想借机敲诈巨额钱财，这就是中国现代史上有名的“临城劫车案”。
由于乘客中有不少洋人（记者和游客），后来清点有外籍旅客39人，并在当场打死了一个英国人，导致英、意、法、比、美向中国政|府连续提出最严厉抗议。美国提出向中国出兵，日本报纸挑唆各国组织联军共管铁路。3日，五国公使限三日内解决人质问题，否则每隔24小时加赔款若干。
这个震惊中外事件的发生，在前生是一个偶然，在张汉卿翻云覆雨手下，变成了必然。
在各国公使的强大外交压力下，民国张绍曾政|府反应那是奇快，怕惹来外交麻烦，忙派田中玉去谈判，务要使人质特别是外国友人平安回来。至于中国人质，中央政|府没有说，田中玉也没有多想。
连续几天，田中玉都在中外的电令、申斥中度过。一个土匪，让一省督理如此狼狈，田中玉如果能假以辞色就奇怪了。他认为人质是要救的，但土匪是要剿的，不然大家都来效仿，成何体统？
他派人给孙匪通信，强硬地要求他“交出人质，向政|府缴械投降，可宽大处理。不然，大兵到处，将把抱犊岗炸为齑粉！”